Reto Grossniklaus aus der Schweiz im August 1833:
Endlich, bin ich frei, sehe ich etwas von der Welt und kann den Zwängen meiner Familie entfliehen. Jeden Tag Kühe melken, Schweine füttern und den Stall ausmisten, dazu immer meinen älteren Bruder vor der Nase, der mich herumkommandieren darf.
Damit ist es nun endgültig vorbei! Ich werde die Welt entdecken, Afrika, Welt – ich komme!

Jan de Haap aus den Niederlanden im November 1910:
Ich werde kämpfen bis zum Umfallen, ganz egal wo und gegen wen. Drill und Pein ist dabei nur nebensächlich, denn ich muss meine Schuld, meine schreckliche Schuld abtragen. Der Kampf, das Gefecht, Blut und Schmerz werden mir dabei helfen.
Weit weg von zu Hause muss es gehen, weit weg von allem, von der Erinnerung, vor allem von der Erinnerung. Hier halte ich es nicht länger aus, jede Straße, die Wohnung, das Schlafzimmer überall werde ich erinnert, die grausigen Bilder kommen immer wieder und lassen mich nicht in Ruhe. Ich muss hier weg, schnell, sonst werde ich verrückt. Im Kampf habe ich eine sinnvolle Beschäftigung, die mir keine Zeit geben wird nachzudenken, zu grübeln, mich zu erinnern. Worauf also warten, ich packe meine wenigen Habseligkeiten in den kleinen Koffer und breche noch heute auf.

Peter Berger aus Deutschland im Mai 1998:
Rückblickend muss ich sagen, dass die Fremdenlegion meine Rettung war. Ich wusste nicht mehr wohin oder an wen ich mich wenden sollte, denn überall drohte meine Verhaftung, immerhin war gegen mich der Vorwurf erhoben worden, ich hätte meinen Bruder erschlagen. Da kam die Fremdenlegion gerade recht!
Weg aus Deutschland, weg von hier wo mich jeder schief angeschaut hat, immer mit dem Hintergedanken, ich wäre ein Mörder. Jetzt, zehn Jahre später bin ich zurück und kann wieder in Ruhe hier leben, denn es hat sich alles aufgeklärt. Der wahre Mörder meines Bruders ist gefasst und alle Vorwürfe gegen mich wurden zurückgenommen.

Der französische König Ludwig Philipp I. erließ am 9.März 1831 das Gesetz zur Gründung der Fremdenlegion, das am 10.März 1831 in Kraft trat. Damit war die Légion Étrangère ins Leben gerufen worden, ein Instrument, das zwar unter dem Kommando des Staatsoberhaupts Frankreichs steht und französische Interessen vertritt, aber nicht auf französischem Boden eingesetzt werden darf.
Ins Leben gerufen wurde die Fremdenlegion als ein zentrales Instrument, das zahlreiche verschiedene Vorläuferregimenter unter einem Oberkommando vereinen sollte. Da Frankreich die Kolonialisierung Algeriens an der Nordküste Afrikas plante, wurden Truppen benötigt, die nicht auf eigene Faust handelten, sondern zentral gesteuert werden konnten.
Die ersten Freiwilligen in der Fremdenlegion verpflichteten sich aus den unterschiedlichsten Beweggründen: Kriegshunger, Abenteuerlust, politische Überzeugung und finanzielle Notsituationen etc. Da es in der Anfangsphase möglich war, sich auch ohne Ausweispapiere verpflichten zu lassen, waren unter den Rekruten zahlreiche zwielichtige Gestalten. Inzwischen sind die Aufnahmebedingungen deutlich verschärft, sodass die Fremdenlegion längst kein Auffanglager für Kriminelle und Flüchtlinge mehr ist.
Die Erinnerungen dreier fiktiver Männer sollen einen groben Eindruck davon vermitteln, welche Beweggründe Menschen dazu getrieben haben und noch heute dazu verleiten in die Fremdenlegion einzutreten. Gleichzeitig zeigen sie, dass die Fremdenlegion eine multikulturelle Angelegenheit ist, in der sich Menschen aus verschiedenen Ländern zusammenfinden um unter einer gemeinsamen Flagge zu kämpfen. Traditionell stammen viele Legionäre aus Deutschland und der Schweiz.
In den ersten Jahren nach der Gründung der Fremdenlegion waren kaum Deutsche unter den Kämpfern zu finden, erst nach dem Deutsch-Französischen Krieg der Jahre 1870/71 stieg die Anzahl der Deutschen enorm an, was sich weit bis 20. Jahrhundert hinein nicht ändern sollte. Phasenweise setzte sich die Fremdenlegion zu einem Drittel, teilweise sogar zu Hälfte, aus deutschen Kämpfern zusammen.
Übte die Fremdenlegion auf Deutsche eine besondere Faszination aus, oder wie sonst ist die hohe Anzahl Deutscher in den Reihen der Fremdenlegion zu erklären? Die Beweggründe für Deutsche in diese Armee einzutreten sind vielfältig, in einigen Phasen der Geschichte, vor allem in Zeiten der Demobilisierung, also nach dem Deutsch-Französischen Krieg, nach dem Ersten Weltkrieg sowie nach dem Zweiten Weltkrieg suchten deutsche Soldaten eine Möglichkeit ihr Handwerk fortzusetzen und fanden in der Legion die Lösung. Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden in französischen Kriegsgefangenenlagern zudem intensive Bemühungen unternommen, Wehrmachtsangehörige für den Dienst in der Fremdenlegion zu gewinnen, was bei nicht wenigen Kriegsgefangenen Erfolg hatte, da sie ein Leben als Legionär einer weiteren Gefangenschaft vorzogen.
Ein Beweggrund für die Befehlshaber der Legion, ausgerechnet Deutsche anzuwerben, lag zu allen Zeiten am guten Ruf, den die Deutschen, vor allem wegen der bekannten Tugenden – Fleiß, Pünktlichkeit, Ordnung etc. – genossen.
Inzwischen liegt der Anteil der Deutschen in der Fremdenlegion allerdings bei weniger als 5%. Der hauptsächliche Anteil der gegenwärtigen Kämpfer, die aus mehr als 100 Nationen stammen, ist osteuropäischer Herkunft.
Eingesetzt wurde und wird die Fremdenlegion an allen Schauplätzen der Welt, an denen Frankreich seine Interessen vertreten bzw. verteidigen möchte. Einige Beispiele aus der Vergangenheit: Algerien: 1831–1882, Erster Weltkrieg: 1914–1918 , Zweiter Weltkrieg: 1939–1945, Indochina: 1945–1954, Algerien: 1954–1961.

Rede eines radikalen Republikaners in Paris:
„Frieden, endlich Frieden“ Ich höre es durch die Straßen hallen. Einen Waffenstillstand hat man geschlossen, wie man hört. Der Kaiser schon lange gefangen, unsere Macht zerschlagen, vom Feind besiegt, wie es keiner erwartet hat. Mir ist das alles zu schnell. Zu schnell ging die Glorie unserer Nation verloren. Besiegt von den Preußen, von den Bayern, von den Deutschen. Nein, so kann und darf es nicht enden. Die Monarchie haben sie hinweggefegt mit ihren Kanonen. Sicher, das war zu unserem Vorteil. Obwohl sie das sicher nicht wollten. Aber wir haben unsere Stärke gezeigt. Die Stärke der Republik, die wir ausgerufen haben. Mit Hunger und Kanonen versuchten sie uns zu zermürben. Die Stadt hat kapituliert. Doch unser Wille ist ungebrochen! Doch was wird jetzt aus unserer jungen Republik? Ich sage, lasst uns weiter kämpfen! Noch ist nicht alles verloren. Noch haben wir unseren Willen zur Freiheit. Den können uns die Deutschen nicht rauben, auch wenn sie uns die Freiheit nehmen sollten. Wie werden ihre Bedingungen sein? Wollen sie uns noch weiter demütigen? Haben Sie uns nicht schon genug verhöhnt? Mit der Krönung ihres Kaisers im größten Schloss unserer Nation. Ein Angriff auf unsere Identität, mehr noch als auf unser Leben. Ich sage, hier muss ein Ende sein. Lasst uns für die neue Republik kämpfen. Lasst uns die Waffen erheben, alle wie ein Mann, wie eine Nation. Für Frankreich. Für die Republik!

Brief eines deutschen Artilleristen der 3. Armee unter Kronprinz Friedrich Wilhelm:
Mein Liebchen,
eben kam die Nachricht zur Truppe. Paris hat kapituliert! Endlich ist es soweit.
Was ist das für eine glückliche Zeit. Das Reich geschaffen. Den Feind besiegt und jetzt bald Frieden. Sei unbesorgt. Ich habe alles gut überstanden. Es war gar nicht so übel hier. Wir lagern rund um das Schloss Versailles. Vor wenigen Tagen konnte ich sogar einen Blick auf Bismarck erhaschen. Er war hier, weil sie den neuen deutschen Kaiser gekrönt haben. Direkt hier im Schloss von Versailles. Stell Dir das vor, meine Liebe. Was war das für ein ganz und gar prächtiges Gefühl und ich war ganz nah dran. Direkt dabei in dieser historischen Stunde. Das hat dem Franzosen den Todesstoss versetzt. Ein deutscher Kaiser - gekrönt im Schloss ihrer König und Kaiser. Welch’ eine Freude war das und welch’ eine Genugtuung. Auch ich habe mein Scherflein zu diesem Sieg beigetragen. Ich, meine Einheit und unsere Krupps. Erst mussten wir fast tatenlos abwarten. Aber vor 3 Tagen kam endlich der Befehl. Unsere schweren Geschütze nahmen Paris unter Feuer. Und unseren Krupps hatte der Franzose nichts entgegen zu setzen. Wir haben die viele Beleidigungen dieses Volkes gerächt. Wenn es jetzt Frieden gibt, hoffe ich nur, man macht es dem Franzosen nicht zu billig. Sollen ihn ruhig bluten lassen. Aber ich habe da Vertrauen in Bismarck. Hat er uns nicht auch das Reich und den Kaiser geschenkt? Ach meine Liebe, wie ich Dich vermisse in dieser großen Stunde. Aber bald bin ich bei Dir. Wer weiß, wenn Gott will, nehme ich Dich vielleicht schon bald einmal mit, hier her nach Versailles. Ich zeige Dir das Schloss und die Gärten. Zeige Dir, wo ich untergebracht war und wo meine Krupp stand. Vielleicht schon bald. Wenn das doch jetzt bald alles deutsch wird. Bete für mich und den Kaiser. Bete für unser neues großes Reich!
Bis wir uns wiedersehen bleibe ich Dein Dir in inniger Liebe verbundener Franz.

Am 28. Januar 1871 kapitulierte Paris im Deutsch-Französischen Krieg unter der Belagerung der deutschen Truppen. Drei Tage zuvor, am 25. Januar war der Befehl zum Dauerbeschuss der französischen Hauptstadt mit schweren Artilleriegeschützen erteilt worden. Wegen der großen Risiken für die Zivilbevölkerung hatte man diese Maßnahme lange zu vermeiden versucht. Zwar waren die französischen Truppen in den meisten Schlachten von den preußischen und verbündeten Armeen besiegt worden, aber der Sieg in diesem Krieg, der seinen Auslöser in der Emser Depesche gefunden hatte, war noch nicht sicher. Einerseits befürchtete der deutschen Generalstab, dass es den Franzosen auf Dauer gelingen könnte, doch noch genug Truppen auszuheben, um den Belagerungsring um Paris zu sprengen, andererseits sah man die Möglichkeit, dass eine weiter andauernde Belagerung der Stadt mit einer unter Hunger und Krankheiten leidenden Zivilbevölkerung den Franzosen dazu verhelfen könnte, andere Mächte, wie England, die in diesem Krieg bisher neutral geblieben waren, auf ihre Seite zu ziehen.
In Frankreich, das den Krieg als ein Kaiserreich begonnen hatte, war nach der Gefangennahme Napoleons III. in Folge der Schlacht von Sedan die Dritte Republik ausgerufen worden, die bis 1940 existieren sollte. Die Pariser Bevölkerung, die zuvor nicht gerade begeistert davon gewesen war, einen Krieg für einen Monarchen zu führen, sah diese junge Errungenschaft nun durch den deutschen Sieg gefährdet und es gab nicht Wenige, vor allem radikale Republikaner, die sich nun für eine Fortsetzung des Krieges aussprachen, trotz aller Entbehrungen, die sie in der seit Monaten belagerten Stadt erleiden mussten. Dazu kam, dass viele Franzosen sich sehr in ihrer Ehre gedemütigt sahen, nachdem ausgerechnet im Spiegelsaal von Versailles am 18. Januar das neue Deutsche Reich gegründet und der neue Deutsche Kaiser Wilhelm I. proklamiert worden war.
Der wirkliche Friedenschluss ließ aber noch einige Zeit auf sich warten, und wurde erst am 10. Mai 1871 in Frankfurt unterzeichnet. Am Ende wurden die schlimmsten Befürchtungen der in der Mehrheit republikanisch geprägten Bevölkerung von Paris allerdings nicht wahr. Die Republik blieb bestehen und die Gebietsabtretungen waren moderat und beschränkten sich auf die 190 Jahre zuvor von Frankreich eroberten Gebiete Elsass und Lothringen. Dennoch sollten gerade diese Eroberungen und der französische Revanche-Wunsch zum maßgeblichen Leitmotiv der französischen Politik im Ersten Weltkrieg und im Vertrag von Versailles werden, den die deutschen Vertreter am 28. Januar 1919, auf den Tag genau 48 Jahre nach der Kapitulation von Paris, unterzeichnen mussten.